三沙市的成立，拉开了海南省海洋经济大发展的序幕。但是作为一个地级市，三沙面临着尴尬的财政现实：办事就要花钱，但钱从哪儿来呢?
在中国财政制度之下，这些都意味着，支持三沙运转的财政资金目前主要依靠转移支付。
转移支付是指上一级政府对下级政府进行财政补贴。通俗地说，就是从先富起来的兄弟那里拿钱，来补贴后富起来的哥们儿。
没有多少地方政府乐于本级机构的运转完全依靠转移支付，但这却是三沙市不得不面对的局面。目前国家对南海经济建设的调子是渔业先行，后又提出发展旅游。现实而言，这两大产业都对三沙市提供不了多少税收。
打破局面需要想象力。原西南中沙工委的人士透露说，三沙市的政府工作人员提出了各种设想。
有人说可以发展离岸经济。诸如国外的维尔京群岛、开曼群岛，已有成熟模式，注册公司产业扶持且资料保密。当地政府向这些公司收取年度管理费。
另有人提出在暗礁、人工岛基础上，以BT(建设-移交)或者BOT(建设-运营-移交)的模式兴建码头一类的基础设施。毕竟数十条海上航线从当地海域经过，一半以上的国际贸易也要通过三沙，此外海底还有数以亿吨的油气储量。这些基础设施可以为航运和海上石油公司提供服务。
更有人大胆提出了海上赌场的构想。赌场之说在海南已有风声。国务院在《关于推进海南国际旅游岛建设发展的若干意见》中提出，将在海南试办一些国际通行的旅游体育娱乐项目，探索发展竞猜型体育彩票和大型国际赛事即开彩票。尽管相关各级政府对此讳莫如深，但市场上纷纷将这种表述和博彩业联系起来。
“这些想法都在私下谈论，”接近原西南中沙工委的人士说，“归结起来一句话，当地希望能够突破目前体制获取新政策。”
不过，国务院发展研究中心一位不愿具名的人士分析说，三沙市地理位置敏感而特殊，商业上的摩擦即为国与国的摩擦，而中国地方政府是没有外交权力的。国际事务对国内产业的限制早有先例，最显著的例子是对国际河流的开发和利用。
因此，三沙市和其他边疆行政区一样，在经济开发的问题上，恐怕也将面临“自己说话不算数”的尴尬。
