鼓楼位于老城中心，始建于明弘治三年，是当时天津全城的制高点，其外形为砖城木楼结构、砖城巍峨，四面开拱形穿心门洞，分别与东、西、南、北四个城门相对。拱门上方嵌有汉白玉，分别镌刻“镇东”、“定南”、“安西”、“拱北”，木楼为重建檐歇山顶、简瓦屋檐、飞檐走兽、一应俱全。 天津老城是天津形成和发展的摇篮，是天津民俗文化的发祥地，同时天津老城也是近代天津的政治中心、经济中心、文化中心，历史遗存和文化积淀十分丰富，享有天津紫禁城的美誉，是一座没有围墙的博物馆。 由于漕运的发展，明清以后老城里的商贸交易逐渐繁荣起来，一些富豪商贾陆续在老城厢定居，从而使天津迅速成为北方的经济重镇，老城厢内金店、首饰楼、古玩、玉器坊、当铺、饭馆云集，电报局、学馆、笔墨庄林立，戏园、鱼市、花市应接不暇，其繁华程度，类似于今日本东京和法国巴黎的商业大街。
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